O nome de nascimento de Paulo é na verdade Saul. Ele nasceu em uma família judia na cidade de Tarso. Seu nascimento em uma "cidade livre" romana concede a cidadania romana, um privilégio que ele exercerá mais tarde na vida. O treinamento religioso inicial que Paulo recebe vem da melhor escola rabínica de Jerusalém. É liderado pelo conhecido e respeitado fariseu Gamaliel.
Paulo tem trinta anos quando é testemunha oficial do apedrejamento de Estevão. Seu zelo farisaico pela lei de Deus e sua dedicação a impedir a propagação precoce do cristianismo não tinham limites. Depois de ver a vida de Estevão tomada, ele lidera a primeira grande onda de perseguição contra a igreja primitiva. Ao refletir sobre seus dias de pré-conversão, Paulo diz o seguinte.
"Pois você ouviu falar da minha conduta anterior (quando Paulo está falando) quando eu estava no judaísmo, como eu estava perseguindo excessivamente a igreja de Deus e a estava destruindo; e eu estava avançando no judaísmo muito além de muitos de meus contemporâneos em minha própria nação, sendo mais abundantemente zeloso pelas tradições de meus pais ". (Gálatas 1:13 - 14)
Quão ruins foram as perseguições de Paulo contra a igreja primitiva do Novo Testamento? Sua dedicação em erradicar os que crêem nos ensinamentos de Jesus o levou a tomar ações ousadas, como ir de casa em casa para encontrar crentes (Atos 8: 1, 3).
O apóstolo Paulo
Depois de seus esforços para impedir a disseminação das primeiras crenças cristãs em Jerusalém, ele busca atingir o objetivo ainda mais audacioso de remover qualquer influência cristã nas sinagogas de Damasco. Ele recebe permissão por escrito do Sumo Sacerdote do templo para livrar as sinagogas da cidade de quem acredita no "caminho". Sua intenção é prender aqueles que acreditam que Jesus é o Messias e acompanhá-los de volta a Jerusalém para punição.
É durante sua viagem a Damasco que ocorre o evento crucial na vida de Paulo. Um holofote do céu brilha sobre ele (Saul) durante sua viagem e a voz de Jesus pergunta: "Saul, Saul, por que você me persegue?" (Atos 9: 4) Deus o cega e seus companheiros de viagem devem levá-lo à cidade. Esses eventos levam ao seu total arrependimento e ao recebimento do dom do Espírito Santo. Deus também o cura de sua cegueira.
Após sua conversão, o mesmo zelo e dedicação que Paulo tinha contra o cristianismo se transforma em uma busca hiperativa de espalhar o evangelho em todo o mundo. Seu incrível ministério dura trinta e cinco anos até sua morte, aos sessenta e seis anos. Suas realizações são surpreendentes, dado o nível rudimentar (pelo padrão de hoje) de transporte e outras dificuldades existentes no primeiro século.
Eventos e realizações importantes na vida de Paulo incluem o testemunho do apedrejamento de Estevão. Ele é ensinado pessoalmente por Jesus, por três anos, enquanto morava na Arábia. Durante seu ministério, ele ressuscita pelo menos uma pessoa dentre os mortos e é ressuscitado depois de ser apedrejado até a morte. Paulo realiza pelo menos cinco viagens evangelísticas, visita mais de 50 cidades em suas viagens e prega o evangelho ao imperador César e toda a sua família.
Ele também escreve nada menos que catorze livros (epístolas) da Bíblia (a maioria de qualquer autor), treina outros evangelistas e pregadores do evangelho como John Mark e Timothy, e suporta um total de mais de cinco anos de prisão.
O apóstolo Paulo, cuja vida foi interrompida pelos romanos em 68 dC, é facilmente o cristão mais influente no Novo Testamento, sem o próprio Jesus. Em nossa última lição, amarraremos tudo junto com uma linha do tempo básica da Bíblia que mostra o fluxo da história.
